1940年8月20日起，八路军发动交通破战，向敌人发动全面进攻。随着战斗的推进，八路军100多个团的军队加入了战斗，给日伪军带来了沉重的打击，鼓舞了中国军民抗日战争的斗志，历史上被称为百团战争。何应钦告诉蒋介石百团大战的相关信息。蒋介石很好奇毛泽东能在短短三年内把球队扩大到百团。他认为毛泽东变魔术了。蒋介石命令何应钦不要扩大共产党的规模。百团战争在国内外都很有名。朱德、毛泽东、任颉时等人也在讨论战斗的具体情况。朱德说，新兵太多，战斗力不足。毛泽东告诉他，这是发展中不可避免的问题。我们应该从党、政府、军队和群众的各个角度来解决这个问题。军队问题的根源不仅在于军队本身，而且在于毛泽东提出巩固防御、巩固和反击，而不是梦想革命事业在一夜之间实现。然而，通过百团大战，它不仅暴露了问题，而且增加了经验。
蒋介石问何应钦对八路军的压制有没有效果。何应钦回复华北共产党铁板，几次行动都赔光了，八路军白白缴获了武器弹药。胡宗南虽然装备精良，但战斗力不强。1940年初，国民党顽固派在华北发动第一次反共高潮失败，将反共中心转移到华中。一方面，它不断在华中制造军事摩擦，试图用武力消灭新四军。另一方面，它试图通过谈判限制人民抗日力量的发展，迫使新四军从八路军撤到黄河以北，与日军合作，消灭新四军，成为第二次反共高潮的起点。
1941年1月6日，在安徽泾县茂林地区，奉命北移的新四军军部及其部队9000余人突然被国民党军队7个师8万余人包围袭击，历史上称之为皖南事件。除2000多人突围外，新四军奋战7昼夜，一部分被打散，大部分被牺牲或俘虏。在与国民党谈判时，军长叶挺被拘留，政治部主任袁国平死亡，副军长项英、副参谋长周子昆在突围中被叛徒杀害。1月17日，蒋介石反诬新四军“叛变”，宣布取消新四军番号，声称将被拘留的新四军军长叶挺交给“军法审判”。毛泽东对蒋介石的做法非常生气。红军士兵得知这个消息后，他们非常悲伤和愤怒。经过毛泽东的分析，他认为抗日战争是最高的任务，抗日民族的统一战线也必须坚持。在这个阶段，我们需要进攻政治、军事和坚决的自卫。皖南事件发生时，周恩来更是含泪写下抱怨：千古奇冤，江南一叶。同室操戈，相煎何急？
《新华日报》顶住了压力，印刷了皖南事件。当人们得知这件事时，他们忍不住嘲笑蒋介石的外行、内部专家和他们自己的人。这才是老江的真面目。宋庆龄得知此事后，立即向重庆发电报告。在国民党方面，陈立农已经准备了一份通稿，将新四军诬陷为叛军。
毛泽东担心周恩来、董必武等人在重庆的安全，立即发电报让他们先回延安。周恩来、叶剑英、董必武等人不愿回延安。虽然他们已经知道留在重庆有风险，但他们仍然坚持留在重庆，做好政治反击。毛泽东明确表示，他们在政治上做得很好，在军事上做得很好，但他们仍然非常担心自己的安全。1941年1月，国民党在第二次反共高潮中震惊皖南事件后，1月20日，中共中央军委下令重建新四军部，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。新四军新军部于25日在苏北盐城成立，龙海路以南新四军、八路军统一整编为7师、1独立旅：第一师苏宇、政治委员刘燕；第二师张云义（兼）、政治委员郑位三；第三师长兼政治委员黄克成；第四师长兼政治委员彭雪峰；第五师长兼政治委员李先念；第六师长兼政治委员谭振林；第七师长张鼎成、政治委员曾希生；独立旅行长梁兴初、政治委员罗华生。全军9万多人继续在长江南北抗战。
蒋介石叹了口气，周恩来很难处理。宋美龄建议蒋介石说服叶挺归顺，这样新四军的被动局面就被打破了。叶挺将军严厉地拒绝了蒋介石的威胁和诱惑，并表示他永远不会把罪行推给项英以换取自由，并计划发电报告要求蒋介石枪杀自己。毛泽东、周恩来等人积极推进政治攻势，并告知蒋介石十二条主张。
