位于边境地区的兰坊比狄仁杰想象的要复杂得多。与普通繁华的城镇不同，这个城镇更像是荒墓中的鬼村。到处都可以看到饥饿的鬼魂抢劫食物，恶鬼犯罪。显然，独狼派是每个人眼中的恶鬼。他们独占水井，甚至殴打求水者。这样的事情并不少见。
就在狄仁杰想出面干涉的时候，一个蒙着面纱的公子来阻止他。虽然他声音无力，身体虚弱，但他仍然用自己的力量保护着受苦的人，并交出一袋银子让帮派满意地离开，不再给那些难以取水的人制造麻烦。狄仁杰继续领先，发现周围有很多人公开观察他们，他的眼睛充满了侵略性。
马荣和乔泰率先探底，昨晚回到县衙门被烧毁。现在它们已经变成了一片黑色的废墟。狄仁杰不敢相信。直到他亲自检查，他才接受现实。由于这里的公共安全与蓬莱相去甚远，城市中的许多力量都是分离的，他们不得不选择住在红亭子里。
与外面的混乱相比，红亭很少优雅。绣亭的朱楼大厦层出不穷，檀香板丝竹的声音不绝于耳，更有帅气的歌舞伎，仿佛独处一角的世界非常幸福。老板娘碧玉带领大家上楼，简要介绍了红亭的情况，并向他们透露了兰坊的势力分布。
现在兰坊有三个帮派：青龙帮、独狼帮和玄虎帮，还有十几个帮派。在过去的七年里，共有五名县长立即上任，但很难控制兰坊。情况仍然是你唱歌后我出现的混乱场面。狄仁杰问兰坊是否一直都是这样。老板娘说兰坊曾经被黑焰领导过，但后来黑焰突然受到严重打击，然后都消失了。
玄虎帮和独狼帮为了争夺水井而战。玄虎帮主钱浩残忍地杀死了独狼帮主，最终占领了兰坊的整个水源。狄仁杰等人在阁楼上目睹了这场血战，对兰坊的混乱有了更深的了解。与此同时，他们看到这些帮派的力量根深蒂固，这可能很难处理。他们决定在城市防御到达之前保持冷静，并根据自己的印象画出舆论地图。
随后，狄仁杰去碧玉询问一些事情，碰巧遇到了秋月的歌手。秋月一直在照顾李涛的日常生活，但今天她发现李涛割断了手腕。狄仁杰仔细一看，发现死者是白天救人的公子。秋月透露，李涛拒绝向自己求婚，这意味着他只有被爱困住才会发现自己的短视。
狄仁杰也想继续问，但碧玉从外面进来打断了对话。她的眼睛示意秋月不要胡说八道，但也封锁了现场，并命令狄仁杰逐客。那天晚上，狄仁杰和他的团队潜入房间检查李涛的尸体状况。他们注意到李涛割腕的位置与地上的血不一致，脖子上有一个微不足道的针孔，这得出结论，李涛并没有自杀，而是杀了他。
几个人在地毯下找到了一些手稿，其中很多是别人借给李陶的，甚至是借钱不还的笔记。这时，碧玉带着李县尉抓住了他们，狄仁杰不得不展示自己的身份。碧玉看起来很震惊，而李县尉则很尊敬他。
这引起了狄仁杰的怀疑，因为碧玉急于将李陶定性为自杀。经过反复询问，碧玉意识到自己说错了话，说李陶已经在红亭住了47天了，但她仍然对此一无所知。然而，狄仁杰不相信碧玉的解释，但他找不到她的疑问。他向李县尉询问消息，得知碧玉曾经遇到过一个痴迷的陆公子，但另一方因求婚失败而在红亭上吊。从那时起，她在兰坊很有名，很多女孩都跟着她。
狄仁杰一眼就看到李陶画的签名非常特别。经核实，印章来自前刺史李经纬，于是跟随李县尉来访。李经纬仍然不知道儿子的死。他讲述了儿子的善良和宽容。他听到狄仁杰感到同情，因为他担心李经纬不能接受死讯，所以他一句话也没说。
正因为如此，李县尉认为狄仁杰不同于以前的五位县长，钦佩他的同情心。如果他想改变兰坊，他会帮助他。狄仁杰带人回到红亭，看到人们自发地在街上向李涛致敬。他大声哭泣，所有在场的人都感到悲伤和感动。曹安感叹李涛受益匪浅。这个案子对狄仁杰来说可能是一个机会，也是一个在兰坊破局的机会。
