马荣停不下来，心里大惊小怪，直到看到狄仁杰身边的两个土匪死在箭下，才松了一口气。另一方面，刁小官反应迅速，拉弓、瞄准、射箭等一系列动作让马荣避免了背后的偷袭。在此期间，马贼越来越多，狄仁杰等人几乎无法支撑。幸运的是，官兵们及时来了。
从驿站离开后，刁小官一路跟着狄仁杰和马荣，似乎引导他们去了一个地方。很快，三个人来到了一个热闹的市场，那里聚集了来自世界各地的商务旅行。刁小官对货物交易得心应手，擅长西域方言。狄仁杰注意到街上有一位老人很难过，于是让刁小官帮忙询问情况。结果刁小官答不出问题，谎称老女儿被韩咏南杀害，知道韩咏南要去哪里。
后来，人们在沙漠中遇到了霍怀礼，并跟随他来到镇西堡。这里位于城市防御地区。士兵们常年呆在这里，面对各种危险，只是为了保护周围人的和平。然而，狄仁杰得知韩咏南已经去世，并想打开尸布来确认他的身份。士兵们提醒他不要轻易打开它，因为韩咏南得了瘟疫，但他发现韩咏南的脸被毁了，他已经认不出原来的样子了。
根据霍怀礼的话，他们善意地收留了韩咏南，但对方的恩将报仇，不仅想偷马越境，还杀了一名士兵周长义。刁小官听到这个名字，给了狄仁杰一个有意义的眼神。当狄仁杰听到霍怀礼描述韩咏南的口音时，他不禁感到惊讶。他清楚地记得韩咏南出生在长安，不懂兰坊话。
另一方面，马荣总觉得看军队的情况有点奇怪。巧合的是，刁小官喝醉了，撞上了军械。当士兵们帮忙捡起军械时，马荣发现这些人的手腕有不同程度的鞭伤。这样，狄仁杰和马荣就得出结论，死者可能不是韩永南，但霍怀礼的武器是连珠三节鞭。
他们摸索着来到茅草屋，找到了霍怀礼的武器，以及死去的士兵周长义。这时，“霍怀礼”带着士兵们来到茅草屋外。狄仁杰透露他是真正的周长义。因为霍怀礼经常虐待士兵，甚至杀死他的兄弟周长勇，他和大家一起发动骚乱，杀死了霍怀礼，并伪装成逃犯韩永南。
周长义指责霍怀礼的各种不良行为使他们无处可抱怨。如果他们不反抗，他们只能忍受更严重的迫害。为了防止东窗事件发生，周长义囚禁了狄仁杰和马荣，而马荣认为霍怀礼是无辜的。如果他是士兵中的一员，恐怕他也会想互相攻击。
然而，狄仁杰仍然坚持唐朝的法律和所谓的礼仪。他认为唐朝士兵不应该因为官员所谓的虐待而改变自己的脾气。最后，杀害官员的事件必然会危及唐朝的繁荣和稳定。刁小官在窗外听到狄仁杰的话，很难同意，说他只是一个普通人，不想考虑他们的法律和规则。
因此，刁小官只知道，无论高低，人们都是皮下的野兽，野兽也分为凶猛、专横和无能。韩咏南是兰坊的一只豺狼，但当他来到这里时，他甚至不是一只老鼠。真正残酷血腥的斗兽场，每一只野兽都有存在的价值，那就是为生而杀，否则就会被屠杀。
声音一落，外面就传来了战斗的声音。原来马贼攻打镇西堡，来势汹汹。士兵们奋力抵抗，但仍然落后于劣势。双方数量差距很大，完全是一场困兽之战。周长义亲自释放了狄仁杰和马荣，称霍怀礼的死是他自己的所作所为，与他人无关。他希望当狄仁杰向军府汇报情况时，他能读到士兵们在没有任何过错的情况下保持边境忠诚和爱国主义。
说完这些话，周长义冲了出去，和大家并肩作战，尽力砍马贼。刁小官站在高处目睹了一切，尽量保护狄仁杰免受伤害，但狄仁杰目睹了士兵们用血肉抵抗马贼，直到他们战斗到最后一个人，他感到震惊和悲伤。
