狄仁杰牵着魏晓的手走出客栈，突然听到雷声传来，似乎有降雨的迹象。尽管狄仁杰感谢萧校尉的帮助，但青川的困境仍然让他深感担忧。因此，他向萧校尉提出了两个要求：一是让人民迁出，加强对青川的监督；二是将青川镇划归兰坊县，由军队和县管理。萧校尉认为狄仁杰是个好官，并高兴地同意了他的要求。
然后狄仁杰把小薇托付给葫芦先生照顾。虽然云游世界很艰难，但至少他是自由的，不再依赖别人。只是狄仁杰心里还有一个疑问，那就是为什么葫芦先生想救自己，甚至觉得有点熟悉。葫芦先生笑了，没有回答。他离开时说的话引起了狄仁杰的深思。
当他离开青川回到兰坊时，狄仁杰坐在岩石后面，看着柴火发呆。他回忆起他的祖父愤怒地谴责他的兄弟偷偷学习。最后，他的父子分手了，他的兄弟离家出走了。现在，他似乎明白了什么，并亲自烧毁了黑色火焰名单。与此同时，乔泰终于醒来，马荣高兴地哭了起来。
转眼间，元宵节到了，残月疏星，兰坊灯火通明，人们一起放灯祈祷。狄仁杰登高望去，心里充满了烦恼，直到洪亮过来，他才慢慢开口。他猜测黑焰目前蛰伏在某个角落。狄仁杰过去认为黑焰是一个巨大的组织，但当他清除整个兰坊时，他发现与黑焰相关的人几乎没有出现，所以他推测真正的黑焰从来没有出现过，一直在幕后操纵。
看到婚礼即将到来，明府做了热闹的准备。狄仁杰很少花时间陪曹安和其他人去街上买东西，也看到了一个大婚礼团队。夜幕降临时，兰坊人放烟花和天灯，一辆马车从城外慢慢拉着纸人的白骨头，引起了震惊。
经狄仁杰检查，死者是一个年轻漂亮的女人。至于凶手为什么要把头骨藏在纸人里，暂时还是个谜，但他决定从失踪人口开始。狄仁杰和马荣利用老马的方法跟随老马来到一所房子。进门后，他们看到一对新婚夫妇沿着血迹惨死。他们坐下棋，心不见了，场面极其血腥残忍。
从犯罪现场到案件的追溯和推理，狄仁杰似乎看到新婚夫妇被胁迫下棋，每次吃一个儿子都会受到一把刀。因此，除了这对悲惨的夫妇，狄仁杰猜测犯罪现场还有第三人，他是凶杀案的始作俑者。
狄仁杰带着洪亮和马荣去验尸，发现女死者生前没有耳洞。显然，耳环被硬生生地压进去了。它的工艺精湛，材料精美。恐怕它是故意留下这条线索的。此外，马荣通过走访了解到，死者夫妇生前善良无敌，婚后不久，情绪变化的可能性很小。
为了找出耳环的起源，马荣走访了许多黑暗的城市，一无所获。当她无能为力时，远处传来了一声尖叫声。他跑去，发现一个男人在红亭子里自宫。据秋月描述，该男子是城市的屠夫龙三，也是红亭子的常客。他们拒绝接待这个女人，因为他喜欢虐待这个女人。他怎么知道他今晚突然疯了，一边自残一边诅咒自己。
曾经为龙屠夫服务的阿瑶透露，龙三似乎在对某人大喊大叫，让他放过母亲。在此期间，阿瑶注意到龙三的方向不正常，于是顺着他的眼睛看了看。她看到那个穿着斗篷和面具站在屋顶上的人，在阿瑶仔细看之前转身离开了。
