蒋介石命令张学良与他共同发布陕北军事命令。这份电报被陕北红军破译，显示的重要地理位置是“直罗”。周恩来和毛泽东亲自来到这里调查。直罗镇战役于1935年11月开始。红军一举歼灭国民党东北军一师一团，师长牛元峰自杀。这场战役粉碎了国民党对陕甘苏区的第三次“围剿”，为共产党红军奠基西北开辟了新局面。
不到两个月就失去了两名主力军，这在东北军历史上是罕见的。张学良认为，直罗镇的一场战役在指挥上犯了错误。他撤销了董英斌军长的职务，严厉谴责了代理参谋长谢克，并命令全军主官深入审查这场战斗的痛苦教训，并要求中央政府重组109师和110师。张学良不想“镇压共产党”。这场战役结束后，他下定决心要立即联系共产党，保留东北军的抗日火种。
被红军俘虏的高福源进入甘泉城，与107师参谋长刘汉东见面，传达了红军停止内战共同抗日的愿望。他得知王一哲也想见到自己，特别去见彭德怀，带来了他的使命。
张学良收到了王一哲从洛川发来的密电。他知道高福源有机密报告，立即飞往洛川。高福源告诉他周恩来和自己谈过。中国共产党非常真诚，彭德怀什么都能说。张学良要求他向红军传达他真诚的抗日态度，愿意以实力帮助，并命令他回到瓦窑堡，让中国共产党派出正式的全权代表。
毛泽东和周恩来商量后，决定派李克农作为全权代表与张学良进行第一次谈判。达成初步协议后，张学良得知蒋介石越过了他与中国共产党的密和。他决定放下谈判，先回南京和蒋介石陈述委员会。
看到蒋介石后，张学良告诉他，陕北红军在前线放了很多喇叭，不停地骂自己不打日本人，让东北的村民忍受屈辱和欺凌。然而，蒋介石说，“外出必须先安顿下来”的策略不能改变。当张学良从南京回来再次见到李克农时，他有了更真诚、更坚定的态度。
1936年4月，张学良和周恩来同意见面。为了这次见面，他在洛川设立了镇压总指挥所，以摆脱蒋介石的眼线。张学良和周恩来一见如故，尤其是提到张伯苓后，他们的距离越来越近。张学良很快答应帮助红军提供材料，并决定在周恩来的提醒下成立一个军官训练小组。通宵采访中，张学良完全同意共产党“停止内战，一致抗日”的主张，但他不赞成“讨蒋”或“反蒋”，认为蒋介石此时只是“误入歧途”。
